QUEIROZ, Rose Emília; VENTURA, Maria Anunciação; GUERREIRO, José Angelo    CUNHA, Regina Tristão da. Carrying capacity of hiking trails in Natura 2000 sites: a case study from North Atlantic Islands (Azores, Portugal). []. , 14, 2, pp.233-242. ISSN 1646-8872.  https://doi.org/10.5894/rgci471.

^len^aTourism has registered a significant growth in the Azores representing already 15.2% of its regional Gross Domestic Product (GDP). Because an increase in the touristic activity may affect the quality of natural habitats, it is very important to evaluate the size of those impacts in order to take sustainable management measures. In this context, hiking trails are one of the most searched activities in the Azores in natural areas, and as such it is important to understand if they are under human pressure. This study aimed to determine the Tourism Carrying Capacity (TCC) of hiking trails crossing Special Areas of Conservations (SAC) of Natura 2000, in two of the nine Azorean islands, São Miguel and Flores; it also aimed to evaluate the potential of TCC as a management tool for development and planning of a sustainable tourism, for those areas. The Real Carrying Capacity (RCC) of the trails was determined by the Cifuentes’ method, based on the Physical Carrying Capacity (PCC) modified by correction factors (social, precipitation, light and accessibility), selected according to the tourist activity and the conditions of the study area. The correction factor that negatively influenced the RCC the most, for all the trails, was the social factor followed by light. The minor RCC registered (118 visitors/day) was reported to the trail Lagoa do Fogo-Monte Escuro (São Miguel), while the greatest value (557 visitors/day) was calculated for the trail Ponta Delgada-Fajã Grande (Flores). In both trails correction factors social and light, were also the ones that most influenced the RCC. Even considering that the RCC has not yet been achieved in any of the studied trails, and that the Effective Carrying Capacity (ECC) has not been evaluated, it is relevant to keep monitoring those factors, since they are linked to the quality of the visit.^lpt^aO turismo vem registando um aumento significativo nos Açores sendo actualmente responsável por 15,2% do seu Produto Interno Bruto (PIB) regional. Uma vez que um incremento neste sector poderá afectar a qualidade dos habitats naturais do arquipélago, revela-se muito pertinente avaliar a magnitude dessas alterações para se poder tomar decisões sustentadas de gestão. Neste contexto, os trilhos pedestres constituem uma das utilizações de espaços naturais com maior procura turística na região, pelo que se afigura importante avaliar se os sitios da Rede Natura que atravessam, estão sobre pressão antropogénica. Este estudo pretendeu determinar a capacidade de carga turística de trilhos pedestres que atravessam Zonas Especiais de Conservação (ZEC) da Rede Natura 2000, em duas das 9 ilhas dos Açores, São Miguel e Flores, e avaliar o potencial da capacidade de carga turística como ferramenta de gestão no planeamento e desenvolvimento do turismo sustentável desses locais. A Capacidade de Carga Real (CCR) dos trilhos foi determinada pelo método de Cifuentes, a partir da Capacidade de Carga Física (CCF), modificada por factores de correcção (social, precipitação, luminosidade e acessibilidade), selecionados em função da actividade turística e das condições das áreas em estudo. O factor de correcção que mais influenciou negativamente a capacidade de carga real de todos os trilhos foi o social, seguido da luminosidade. A menor CCR (118 visitas/dia) foi registada no trilho Lagoa do Fogo-Monte Escuro (São Miguel), e a maior no trilho Ponta Delgada-Fajã Grande (Flores) (557 visitas/dia). Em ambos os trilhos, foram também os factores de correcção social e luminosidade que mais influenciaram a CCR. Mesmo tendo em conta que a CCR não terá sido atingida, e ainda que não se tenha procedido à estimação da Capacidade de Carga Efectiva (CCE), será relevante que estudos futuros monitorizem aqueles factores, uma vez que estão muito ligados à qualidade da visita.

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