Desde dezembro de 2019 que as sociedades de todo o mundo enfrentam uma crise de saúde pública sem precedentes - a pandemia de COVID-19 causada pelo coronavírus da síndrome respiratória aguda grave 2 (SARS-CoV-2). A COVID-19 atingiu a Europa a 24 de janeiro de 2020 e chegou a Portugal no dia 1 de março do mesmo ano (^{Spiteri et al., 2020}). De acordo com os dados mais recentes disponibilizados pela Direção-Geral de Saúde (13 de junho de 2020), em Portugal, até à data, registaram-se 36 463 casos de COVID-19 e 1512 mortes relacionadas com a doença (^{DGS, 2020}).

Na ausência de intervenções farmacológicas eficazes, muitos governos implementaram confinamentos e outras medidas de isolamento social. Em Portugal, no dia 18 de março de 2020, foi decretado o estado de emergência, o qual foi sucessivamente renovado até 2 de maio de 2020, altura em que foi decretada a vigência da situação de calamidade que permitiu um gradual desconfinamento da população. Durante o estado de emergência, salvo algumas exceções, os portugueses estavam apenas autorizados a deslocar-se para o trabalho, para a aquisição de bens essenciais, para dar assistência a pessoas vulneráveis, e para a utilização dos serviços de saúde. Ao contrário de outros países, eram permitidas saídas de curta duração para passear o animal de companhia e para a prática de atividade física.

Embora os confinamentos sejam uma das medidas mais eficazes para travar a difusão de epidemias (^{Wilder-Smith & Freedman, 2020}), eles estão associados a uma deterioração da saúde mental e do bem-estar da população, podendo originar sintomas de stress pós-traumático, depressão, e ansiedade (^{Brooks et al., 2020}). Estes problemas advêm do isolamento social e da alteração das rotinas, mas também das preocupações financeiras e de saúde inerentes a esta crise de saúde pública.

Os efeitos deletérios do confinamento na saúde mental da população poderão ser mais acentuados nas comunidades urbanas devido ao maior risco (e medo) de infeção e à escassez de espaço público que permita com que a população possa sair à rua em segurança. De facto, as cidades - devido à maior interação social, maior intensidade de troca de bens e serviços, forte ligação com outras cidades nacionais e internacionais e maior desigualdade social - têm sido o epicentro da pandemia da COVID-19 (^{Lee et al., 2020}). Em Portugal, usando os dados mais recentes (13 de junho de 2020), se dividirmos os municípios por quartis de densidade populacional, um marcador de urbanidade, temos que o quartil mais densamente povoado (≥173hab./km2) apresenta uma taxa de notificação por COVID-19 de 41/10 000, valor 4 vezes superior ao observado no quartil menos densamente povoado (≤24hab./km2).

A vida urbana também limita o acesso à natureza. No entanto, a utilização e contacto com espaços verdes urbanos (ex.: parques urbanos, jardins públicos e privados) e de outros espaços naturais (ex.: praias, zonas ribeirinhas) poderão reduzir o stress causado pelo confinamento e proporcionar oportunidades de relaxamento, promovendo a resiliência urbana. Esta hipótese advém da já abundante literatura científica, nacional e internacional, acerca dos benefícios dos espaços verdes urbanos na saúde da população. Um número crescente de investigações tem vindo a demonstrar que o contato físico e/ou visual (inclusive a mera contemplação através de uma janela) com espaços verdes está associado a melhores indicadores de saúde mental, designadamente menores níveis de ansiedade (^{Triguero-Mas et al., 2017}), menor risco de depressão (^{Gascon et al., 2018}), menores níveis de marcadores biológicos de stress (^{Ribeiro, Tavares, Guttentag, & Barros, 2019}) e maior bem-estar psicológico (^{Triguero-Mas et al., 2017}).

Vários mecanismos, esquematizados na figura 1, podem explicar o efeito salutogénico dos espaços verdes na saúde mental das populações, destacando-se dois importantes modelos teóricos: a teoria da restauração da atenção (do inglês, Attention Restoration Theory) e a teoria da recuperação do stress (Stress Recovery Theory). Segundo a teoria da restauração da atenção, a utilização e contemplação de espaços naturais diminui a fadiga mental associada aos estímulos constantes do quotidiano (ex.: ruído, trânsito, aglomeração), melhorando assim a concentração e atenção (^{Kaplan, 1995}). Já a teoria da recuperação do stress defende que o contato com os espaços naturais é capaz de reduzir as respostas psicofisiológicas ao stress (^{Ulrich, 1983}). Por outras palavras, o contacto com espaços verdes pode ajudar a amortecer o impacto de eventos disruptivos e de adversidades. Veja-se o exemplo de um estudo holandês que constatou que o impacto de eventos stressantes (ex.: desemprego, crise financeira, violência) no estado de saúde geral é menor nos indivíduos com uma maior quantidade de espaço verde no entorno da sua residência do que aqueles com menor quantidade de espaço verde residencial (^{van den Berg, Maas, Verheij, & Groenewegen, 2010}). Ora, o confinamento e a vivência de uma pandemia são, sem dúvida, eventos disruptivos e adversos.

Fig. 1 Mecanismos pelos quais o contacto com espaços verdes e natureza pode influenciar a saúde mental durante o confinamento causado pela COVID-19. 

Além disso, o contacto com espaços verdes e natureza encoraja a prática de atividade física, um determinante bem estabelecido de bem-estar psicológico, particularmente se esta for realizada em ambientes naturais (^{Mitchell, 2013}); favorece a coesão social, crucial durante períodos de adversidade psicossocial (^{Peters, Elands, & Buijs, 2010}); e oferece uma oportunidade de contacto com o mundo exterior, gerando sentimentos de pertença ao lugar e à sociedade (^{Rugel, Carpiano, Henderson, & Brauer, 2019}). Num contexto de grandes restrições à vida quotidiana, o contacto com espaços verdes e com a comunidade que os frequenta pode contribuir também para promover uma sensação de normalidade. Isto pode ser especialmente importante para grupos vulneráveis, tais como crianças e idosos. No caso das comunidades de baixo rendimento, o acesso a espaços verdes pode ter o efeito adicional de reduzir a duração da exposição a condições adversas como habitação de fraca qualidade e frequente sobrelotação.

Por tudo isto, desde há séculos que os espaços verdes são reconhecidos pelas suas funções estéticas, sociais e sanitárias (^{Madureira, Andresen, & Monteiro, 2011}). Foi precisamente nos séculos XVIII/XIX, época em que as cidades industrializadas europeias e norte-americanas eram assoladas por sucessivas epidemias de cólera, tifo, tuberculose e febre amarela, que se deu uma importante revolução sanitária e urbanística e se cons truíram os primeiros espaços verdes urbanos. Urbanistas e arquitetos como Frederick Law Olmsted (1822-1903), Haussmann (1809-1891) ou Ebenezer Howard (1850-1928) estiveram por detrás da construção de centenas de parques urbanos e corredores verdes na Europa e EUA com o objetivo de melhorar a qualidade do ar e a qualidade de vida da população.

Coincidentemente, os dados de mobilidade da Google mostram que, em algumas regiões do mundo, a população está a usar os parques durante a pandemia da COVID-19, possivelmente para escapar ao confinamento doméstico e, eventualmente, ao stress causado pela pandemia (Google, 2020). Inclusivamente, em países com medidas de confinamento menos estritas, como a Suécia, a população está a usar mais os parques do que no período pré-pandemia. Na figura 2 podemos ver a evolução do uso de diferentes tipologias de espaços na Suécia e em Portugal entre 15 de fevereiro e 16 de maio usando a informação de localização da empresa Google e tendo como referência os níveis médios de mobilidade do período de 3 a 6 de fevereiro de 2020. Na Suécia, todas as categorias registaram uma quebra acentuada, com exceção das zonas residenciais e dos parques. Em Portugal, com medidas de confinamento mais severas e onde, inclusivamente, se procedeu ao encerramento de muitos parques e jardins públicos, os parques seguiram a geral tendência de quebra.

Embora a ligação entre a saúde mental durante o confinamento e o contacto com espaços verdes careça de confirmação, a evidência existente aponta nesse sentido. Assim, é fundamental que, durante esta e na preparação para futuras pandemias, os decisores públicos estejam cientes dos benefícios dos espaços verdes e garantam o acesso aos mesmos. Tal implica que as restrições de mobilidade e acesso impostos durante os confinamentos sejam mais complacentes (ex.: possibilidade de passeios ao ar livre, não encerramento de espaços verdes), mas envolve também alterações na organização do território (ex.: provisão de espaços verdes públicos mais isolados perto de zonas residenciais, mas garantindo ainda assim a segurança pública), no regime de propriedade (ex.: predomínio dos espaços públicos em oposição aos privados) e na habitação (ex.: criação de espaços verdes dentro dos complexos habitacionais sejam eles unifamiliares ou plurifamiliares).

Fonte: ^{Google (2020)}

Fig. 2  Mobilidade de acordo com o tipo de espaço na Suécia e em Portugal, entre 15 de fevereiro e 16 de Maio de 2020