Comemoram-se este ano, os 100 anos da descoberta da insulina, permitindo-nos fazer um interregno no nosso foco atual, a doença COVID-19, para pensarmos na sua história maravilhosa. A insulina, a par com a descoberta dos antibióticos e as vacinas, pode ter sido um dos maiores saltos na ciência médica e para a Humanidade. A insulina foi descoberta em 1921 por Frederick Banting e Charles Best que a extraíram do pâncreas de um cão. A primeira injeção de insulina ou melhor de extratos pancreáticos, foi administrada em 23 de janeiro de 1922 ao jovem Leonard Thompson, de 14 anos, diabético desde os 12. Com esta descoberta Banting recebeu o prémio Nobel em 1925.¹

Longe vão os tempos, em finais do século 18, em que foi identificada uma doença que se caracterizava pelo aparecimento da glicose na urina e, mais tarde, já no século 19, também com glicose elevada no sangue. Reconheceu- -se que o órgão implicado, era o pâncreas. Esta era uma doença fatal em que os doentes tinham apenas meses de vida. Foram descritos 2 tipos de diabetes, a diabetes magra e a diabetes gorda. O tratamento baseava-se no repouso e dieta (a “dieta diabética”) e alguns fármacos como o ópio e o arsénico, entre outras mezinhas. ²

Depois disto, as inovações continuaram. Realizaram-se muitas pesquisas e foi investido muito esforço e muito trabalho. O que é certo é que, antes da descoberta da insulina muito já se vinha fazendo na investigação. Foram descritos por Langerhans, os ilhéus, criaram-se modelos animais da diabetes e foram separados ilhéus em peixes o que facilitaria melhor o seu estudo.³ Posteriormente, retiraram-se os extratos pancreáticos para tratar a diabetes. Estes constituíram bons marcos na evolução para a descoberta da insulina. Também já se iniciara a procura de formas para facilitar a avaliação das glicemias. Com a evolução, depois da insulina animal, bovina ou de porco, utilizada inicialmente, passou-se à associação de zinco e protamina. Foi possível chegar ao desenho da molécula de insulina e foi determinada a sequência de aminoácidos. Começou a produção de insulinas humanas sintéticas e recombinadas e chegámos aos análogos de insulina da atualidade.

As seringas de insulina, primeiro de vidro e depois, em 1970, de plástico e as bombas de insulina, cada vez mais fáceis de manusear e mais pequenas fazem parte deste caminho.⁴ Em conjunto, temos atualmente, melhor monitorização e melhor controlo, melhor insulina e melhores meios de administração. Em 2021 continua a apostar-se nas novas formulações e a procurar a melhoria continuada da qualidade de vida das pessoas com diabetes. Vem aí a inteligência artificial, existem já aplicações que ajudam no autocontrolo e a possibilidade de colocação em rede das equipas, a “clínica virtual digital da diabetes”.^5,6