Cada vez mais pessoas usam a Internet como uma ferramenta de aquisição de informação sobre cuidados de saúde. A infodemiologia, i.e., epidemiologia de informação, conforme definida por Gunther Eysenbach, é uma área de pesquisa científica focada na análise da demanda de informações e de dados em tempo real, de forma a estabelecer uma relação entre o comportamento e tendências da população.¹

O Google Trends (GT) tornou-se uma fonte importante de investigação para a infodemiologia e é amplamente usado na investigação médica para avaliar e prever picos epidemiológicos.^1,2Recentemente, o GT foi utilizado para avaliar a correlação entre a pesquisa de termos relacionados à COVID-19, através do volume de pesquisas relativo (VPR) com o número de casos, surtos e mortes.²

Com a diminuição progressiva do número de casos semanais de COVID-19 (CSC19) e o retorno às atividades habituais com cada vez menos restrições, verifica-se um aumento do número de casos de gripe reportados em Portugal com um atraso temporal quando comparado com a evolução pré-pandémica.³

Para perceber se este aumento teve alguma tradução nas pesquisas efetuadas, procedemos à análise retrospetiva do VPR da plataforma GT com os termos “gripe + gripe A + Influenza” e do número de casos semanais de gripe (CSG) reportados pelo Instituto Nacional de Saúde Doutor Ricardo Jorge nas 14 semanas decorridas de 2022. Seguidamente, recolhemos o VPR com os termos “COVID + coronavírus + COVID-19” e o número de CSC19 reportados pela Direção Geral de Saúde no mesmo intervalo de tempo. Os dados semanais obtidos do VPR foram cruzados com os CSG e CSC19 através do pacote ggplot do software de estatística R. Para investigar associações menos óbvias, usamos a função ccf do pacote tseries para calcular uma correlação cruzada ao longo do tempo, entre -14 dias e +14 dias. Foi calculado o coeficiente de correlação de Pearson entre o VPR e os CSG e CSC19. Foi considerado estatisticamente significativo um valor de p < 0,05.

Analisando a Fig. 1, verifica-se uma tendência crescente de CSG a partir da 8ª semana, atingindo-se o pico na 13ª semana (1055). Associadamente, há um aumento do VPR dos termos relacionados com esta patologia (p < 0,001). O pico de VPR (83,9) verifica-se na 12ª semana. Relativamente à evolução da COVID-19, desde a quarta semana há um decréscimo síncrono de CSC19 e do VPR (p < 0,001).

Figura 1: A - Evolução VPR - Google Trends; B - Evolução CSG e CSC19 

Na correlação cruzada ao longo do tempo não se confirma uma relação clara entre os CSG e VPR (r = 0,464). Contudo, para os CSC19 e o VPR, demonstra-se uma associação máxima de Pearson aos 0 dias (r = 0,817).

Assim, constata-se que o pico de casos de gripe em Portugal até ao momento é precedido por um pico no VPR por 1 semana e que a relação entre as duas variáveis é estatisticamente significativa. Isto poderá estar relacionado com o facto das pessoas que tenham contacto com casos positivos, pesquisarem sobre a doença durante o seu tempo de incubação, seguindo-se de um teste positivo.

Não obstante, é importante atentar para as limitações dessa ferramenta, pois os resultados podem ser enviesados por acontecimentos com mais destaque na comunicação social que modifiquem o foco populacional e pela falta de representatividade de outras plataformas sociais e motores de busca. Além disso, mesmo com o decréscimo verificado, os CSC19 continuam a ter uma expressão bastante mais acentuada na população, mantendo-se o foco na COVID-19.

No seu conjunto, os resultados são consistentes com estudos anteriores e apoiam a utilização do GT como fonte de infodemiologia, com potencial utilização para avaliar novos surtos de gripe.^1,2No entanto, são necessários mais estudos para validação, bem como instrumentos de caracterização que permitam um perfil sociodemográfico mais preciso da população.