A população mundial está envelhecida e continua a envelhecer. Portugal não foge à regra, sendo o 4º país da União Europeia com mais idosos, apresentando uma percentagem de 22,1% de pessoas com mais de 65 anos, acima da própria média europeia que é de 20,6% (^{Eurostat, 2020}), perspetivando-se uma tendência evolutiva.

O envelhecimento populacional é um ganho do desenvolvimento científico e da sociedade moderna, contudo expõe a pessoa idosa a uma maior vulnerabilidade e, por consequência, a maior risco de desenvolvimento de doença física e mental. A síndrome de fragilidade pode definir-se como um processo casual e dinâmico de acumulação de défices que aparecem com a idade e que dificultam a adaptação da pessoa idosa ao meio, principalmente perante situações causadoras de stress. A fragilidade representa um importante fator de risco para problemas de saúde na pessoa mais velha (^{Vellas et al., 2015}).

A fragilidade associada ao envelhecimento, a solidão, a dor crónica, a perda de papéis sociais, o aparecimento de doenças súbitas ou de doenças crónicas não transmissíveis, entre outros, são fatores de risco para a alteração da saúde mental dos idosos. Segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS, 2017), os problemas de saúde mental são comuns entre os idosos, mas passam muitas vezes despercebidos e os próprios idosos costumam relutar em procurar ajuda. Aproximadamente 15% das pessoas idosas sofrem de alguma perturbação mental (^{OMS, 2017}).

As principais afeções de saúde mental no idoso continuam a ser a demência e a depressão. Atualmente, mais de 55 milhões de pessoas vivem com demência em todo o mundo, e há quase 10 milhões de novos casos a cada ano, sendo a sétima causa de morte entre todas as doenças e uma das principais causas de incapacidade e dependência (^{OMS, 2021}). Portugal é o 4º país da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico com mais casos de demência - 20/1000 habitantes (OCDE, 2017). A depressão é o segundo diagnóstico mais frequente de doença mental no idoso, afetando cerca de 7% de todos os idosos do mundo (OMS, 2017). Estima-se que em Portugal, 6% a 10% da população idosa tem diagnóstico de depressão (^{Diário de Notícias, 2009}), sendo que estes valores podem estar sub-diagnosticados, devido à desvalorização das queixas apresentadas quer pelo próprio idoso, quer pelos profissionais de saúde.

Esta realidade remete-nos para a necessidade da promoção da saúde mental do idoso e para a importância da intervenção precoce. Para tal é urgente preparar os profissionais de saúde, as instituições de saúde e as sociedades para atender às necessidades específicas da população mais velha. Algumas medidas a serem desenvolvidas passam por (OMS, 2017):

No domínio da promoção da saúde mental do idoso, a promoção de um envelhecimento ativo e saudável é fundamental. A promoção da saúde mental do idoso passa pela criação de condições de vida e de ambientes que apoiam o bem-estar e que permitem uma vida saudável. A promoção da saúde mental do idoso beneficia de estratégias para garantir que os idosos tenham os recursos necessários para atender às suas necessidades, tais como (OMS, 2017):

No que diz respeito à intervenção precoce, o reconhecimento imediato e o tratamento dos transtornos mentais nas pessoas mais velhas são essenciais. Importa desenvolver uma intervenção concertada e combinada de tratamentos farmacológicos e não farmacológicos.

Em todos os momentos da cuidar da pessoa idosa, desde a promoção à intervenção e à minimização de danos, o papel das estruturas sociais informais é fundamental, em particular do cuidador informal. Este assume um papel primordial na promoção e manutenção da saúde e bem-estar do idoso. O cuidador informal deve ser reconhecido como um parceiro de cuidados pelos profissionais de saúde, em particular para os que atuam no contexto comunitário, devendo ser incluído nas tomadas de decisão e ser contemplado com programas/ações que o capacitem para a realização plena do seu papel. De acordo com a OMS (2017), cuidados primários de saúde mental eficazes a nível comunitário para os idosos são cruciais, bem como, desenvolver o cuidado a longo prazo e fornecer educação, treino e apoio aos cuidadores.

Importa também desenvolver um ambiente legislativo apropriado e de apoio aos idosos com doença mental e seus cuidadores, com base em padrões de direitos humanos aceitos internacionalmente para garantir a mais alta qualidade dos serviços prestados.

Para dar resposta a estas necessidades, a ^{OMS (2013)}, no “The Comprehensive Mental Health Action Plan for 2013-2020” apresenta um compromisso de todos os estados membros para o desenvolvimento de ações específicas para promover o bem-estar mental, prevenir transtornos mentais, fornecer cuidados, melhorar a recuperação, promover os direitos humanos e reduzir a mortalidade, morbidade e incapacidade para pessoas com transtornos mentais, incluindo os idosos. Este plano assenta em 4 estratégias fundamentais:

A pandemia por COVID-19 veio agravar a saúde mental das pessoas mais velhas. As medidas de restrição física despoletaram alterações mentais e agravaram quadros já existentes (^{Alves e Magalhães, 2020}), sendo necessário repensar as formas de prestação de cuidados e redefinir as estratégias utlizadas, perspetivando os impactos desta pandemia e de futuros contextos semelhantes.

Algumas ferramentas digitais de prestação de cuidados desenvolvidas ou aceleradas durante a pandemia podem continuar a ser uma mais-valia para manter a vigilância e a promoção da saúde mental das pessoas mais velhas e dos seus cuidadores. Bem como, existem algumas abordagens multidisciplinares e inovadoras que já são aplicadas na área da saúde e que podem trazer benefícios para a intervenção na saúde mental da pessoa idosa. Por exemplo, a inteligência artificial pode ser uma ferramenta importante na triagem cognitiva e na previsão de declínio cognitivo em idosos; ou na monitorização de emoções, ou na predição de alterações do humor. Existem estudos que usam algoritmos matemáticos e redes neurais para prever a conversão de défice cognitivo ligeiro (perturbação neurocognitiva leve) em demência (perturbação neurocogntiva major) com base em biomarcadores que mostram taxas de sucesso de previsão da ordem de 80% (^{Mathotaarachchi et al., 2017}). A inclusão dessas ferramentas na avaliação clínica e na tomada de decisão é benéfica, particularmente no domínio da saúde mental do idoso.

A saúde mental do idoso é uma área premente nos cuidados de saúde e que permite uma intervenção ampla, em diferentes contextos e com ferramentas diversificadas. A intervenção multidisciplinar é essencial, mas a importância do papel da enfermagem, em particular dos enfermeiros especialistas em saúde mental e psiquiátrica (EESMP) é inegável. Quer pelo papel dos EESMP nos diferentes níveis de prevenção, no desenvolvimento de intervenções psicoeducativas e psicoterapêuticas, quer pelos diferentes contextos onde exercem a profissão. Por isso, importa que estes profissionais aprofundem conhecimentos e competências na área da saúde mental do idoso e utilizem as novas ferramentas disponíveis para inovarem na sua intervenção.