Caraterísticas do Mercúrio

O símbolo químico deriva da palavra em latim “hidrargyrium” (Hg)[¹,²], que significa prata líquida. Trata-se de um metal pesado, com número atómico de 80, ponto de fusão de 39ºC e ebulição 359ºC. É raro na superfície terrestre e geralmente existe como cinábrio, ou seja, sulfureto de mercúrio- HgS. Pode estar na forma inorgânica (que inclui o mercúrio líquido) e o vapor- Hg⁰, Hg⁺ e Hg²⁺, bem como o orgânico (metilmercúrio CH₃Hg, MeHg, etilmercúrio- C₂H₅Hg, EtHg e fenilmercúrio- C₆H₅Hg, PhHg). A versão elementar à temperatura ambiente existe no formato líquido e em vapor[²]. O mercúrio elementar é o único metal líquido à temperatura ambiente e que se evapora rapidamente[¹]. Existem seis isótopos de mercúrio: 196 e do 198 ao 202[³].

Principais Fontes de Mercúrio

Vários indivíduos estão expostos ao mercúrio através do ambiente, trabalho e/ ou alimentação[⁴]. A exposição ao mercúrio tem aumentado ao longo do tempo[²]. As atividades humanas triplicaram a quantidade de mercúrio atmosférico e tem se verificado a evolução de cerca de 1,5% ao ano[⁵].

Estima-se que os vulcões, fontes termais, sismos, erosão e volatilização do ambiente marinho produzam cerca de 1500 toneladas de mercúrio; por sua vez, a atividade industrial (incluindo fábricas de cloro e algumas bases, bem como centrais elétricas e a carvão) produz cerca de 2.320 toneladas por ano [²]. Outros investigadores estimaram que cerca de 2700 a 6000 toneladas de mercúrio elementar são lançadas para a atmosfera provenientes dos solos e oceanos e que o contexto industrial e a queima de combustíveis fósseis acrescentam 2000 a 3000 toneladas anualmente[⁶].

Globalmente considera-se que o consumo médio do mercúrio orgânico seja de 2,4 µg/ semana, se se consumir uma refeição de peixe nesse período, dos quais 2,3 µg são retidas. Por dia entram também 1,2 a 27 µg de mercúrio elementar e ficam retidas 1 a 22 µg. Ainda assim, estas quantificações variam com o número e qualidade das restaurações dentárias, hábitos de mastigação ou de mascar e existência ou não de bruxismo[¹].

O mercúrio libertado aumenta a concentração atmosférica do mesmo que, através do ciclo da água, atinge os solos também e assim poderá permanecer em circulação, por muitos anos. A contaminação de solos e água permite que esta substância chegue à cadeia alimentar, através de vegetais e animais, ainda que o processo exato não seja totalmente conhecido e possa variar com as especificidades dos ecossistemas. A via de exposição mais importante para o metilmercurio (MeHg), por exemplo, é a digestiva (peixe, marisco e outros seres-vivos contaminados e usados na alimentação, via bioacumulação na cadeia alimentar, ou seja, com concentrações progressivamente superiores)[⁵]. A bioacumulação é especialmente relevante nas espécies marinhas de maior dimensão/ parte superior da cadeia alimentar, como, por exemplo, o atum e o tubarão (mas inicia-se no fitoplâncton)[⁶]. A maior fonte de MeHg é o consumo de peixe e marisco, sendo este absorvido via digestiva em mais que 90%. Algumas técnicas de cozinha (como grelhar) aumentam a concentração de mercúrio e selénio (devido à perda de água); mas acredita-se que enquanto a biodisponibilidade de selénio aumenta, diminui a do Hg, podendo implicar uma absorção na ordem dos 50 em vez dos mais de 90% atrás mencionados[⁷].

Outras fontes de mercúrio orgânico incluem o fenilmercúrio e o etilmercúrio (usado em algumas tintas, até 1990) e o timerosal/ etilmercúrio (usado em algumas vacinas)[⁵].

A maioria da ingestão é acidental. Contudo, em algumas civilizações há geofagia, ou seja, ingestão direta do solo, por questões nutricionais e culturais[⁸].

Na mineração do ouro, este forma uma amálgama com o mercúrio, que é posteriormente fundida; aí o mercúrio vaporiza e há toxicidade para os trabalhadores e para os residentes na proximidade. O mercúrio é depois metilado na cadeia alimentar aquática e fica biodisponível. Os trabalhadores que se ocupam da tarefa de fundir a amalgama, com alguma frequência apresentam ataxia, tremor e descoordenação. Em países como o Zimbabué, por exemplo, a intoxicação por mercúrio na mineração está incluída nos vinte maiores problemas de saúde[⁷].

A restauração dentária existe há mais de 100 anos; o material usado geralmente contém cerca de 50% de mercúrio elementar. Contudo, ainda que sem grandes consensos, a generalidade dos investigadores considera que a maioria do mercúrio presente no organismo não é proveniente das amálgamas[⁷].

Sumarizando, o contato humano com o mercúrio pode ocorrer através de:

Diferentes formas de Mercúrio

Devido às caraterísticas físico-químicas, cada forma de mercúrio difere a nível de comportamento ambiental, interação com processos biológicos e toxicocinética[¹³].

As três principais formas de mercúrio de origem não ocupacional são o MeHg, vapor de mercúrio (Hg⁰) e o etilmercúrio (EtHg). Por sua vez, a nível laboral, destaca-se o Hg⁰, na mineração do ouro, sobretudo usando técnicas mais artesanais[¹¹].

Um dos compostos de mercúrio mais tóxicos é o dimetilmercúrio- (CH₃)₂Hg- cuja morte pode ocorrer com apenas alguns microlitros aplicados na pele ou até por cima das luvas de latex[⁵].

De realçar que as amalgamas dentárias são constituídas por 50% mercúrio, 25% prata e 25% de cobre/ níquel[²].

Diretivas sumárias sobre alguns pontos de corte, em contextos específicos

A EPA (Environmental Protection Agency) a e FDA (Food and Drug Administration) estabelecem o limite de duas partes por bilião de mercúrio inorgânico, por partes de água, na água potável. Para além disso, a FDA também divulgou que, no peixe, não devem existir mais do que uma parte de metilmercúrio por milhão. A diretiva RoHs, por exemplo, também restringe o nível de mercúrio em equipamentos eletrónicos[¹⁵].

Vias de entrada

As vias de entrada poderão ser a inalatória, digestiva, cutânea[⁵] ou ocular[¹⁶]; contudo, nem todas as formas de mercúrio entram facilmente no organismo. O mercúrio inorgânico não vaporiza à temperatura ambiente e não entra via inalatória da mesma forma que o mercúrio metálico[⁵].

Comportamento dentro do organismo

As diferentes formas de mercúrio são razoavelmente interconvertíveis no organismo; por exemplo, pode ser inalado na forma elementar vaporizada e oxidado no pulmão em outras formas[²].

O mercúrio elementar é muito solúvel através das membranas, atravessando sem grandes dificuldades a barreira hematoencefálica[²,⁵,¹⁰] ou placentar[²] e mitocôndrias[¹]. O vapor de mercúrio é muito facilmente absorvido por inalação, para a circulação sanguínea[⁵] e depois rapidamente chega ao cérebro. Aí é oxidado para Hg2+, sendo depois retido pelas células cerebrais por anos[¹⁰]. O mercúrio em vapor também consegue penetrar nas mucosas (oral e nasal)[¹]. Outros investigadores salientam que a semivida global é de cerca de sessenta dias, ainda que no cérebro possa atingir vinte anos (devido à possibilidade do vapor se transformar em líquido). A semivida do mercúrio inorgânico é de cerca de quarenta dias[¹].

O Hg⁰ na circulação sanguínea é facilmente oxidado nos eritrócitos e tecidos a Hg⁺ e Hg²⁺, na presença da catalase e peroxidase; mas estas duas formas não são lipossolúveis e não atravessam bem as membranas/ barreiras; mas o Hg²⁺ liga-se também à cisteína nos eritrócitos e é transportado em suspensão no plasma[²]. A versão metálica é encontrada ainda na tiroide, mama, miocárdio, músculos, fígado, rim, pele e pâncreas[¹³]. A absorção do Hg⁰ é mínima, mesmo quando o mercúrio dos termómetros é ingerido; a situação fica mais problemática quando este vaporiza[⁷].

O mercúrio proveniente do sistema digestivo (MeHg) pode atingir as células sanguíneas e o cérebro, através de ligações covalentes com a glutationa e a cisteína. A semivida do MeHg varia de sessenta a oitenta dias[¹³] ou trinta e nove a setenta dias, consoante a quantidade total no organismo[⁵], segundo outros autores. Cerca de 10% do total de MeHg existente no organismo está na região da cabeça, ou seja, aqui geralmente existem concentrações três a seis vezes superiores à sanguínea. Este concentra-se ainda no fígado[¹³], pulmão[²], coração e sistema cardiovascular, placenta e feto[¹³] (aos níveis do cérebro[²,¹³], fígado, rins, músculos[²], nervos periféricos e medula óssea)[¹³]. O MeHg facilmente atravessa a barreira hematoencefálica[²,⁷] e placentar, além de que pode passar através da amamentação. Só ocorre passagem para a corrente sanguínea a nível intestinal, se a substância for lipossolúvel (não ionizada); substâncias hidrofílicas poderão ser absorvidas através de transportadores[⁸].

O mercúrio inorgânico circula via sanguínea, acumulando-se no rim[¹⁵]- aliás alguns autores consideram que este órgão é o maior depósito de mercúrio inorgânico[¹³]; esta forma de mercúrio não atinge o cérebro com a mesma facilidade que a metálica. No entanto, uma pequena parte do mercúrio inorgânico consegue se transformar em metálico, dentro do organismo [¹⁵]. A nível celular é oxidado e transita de Hg para a forma iónica Hg²⁺, que reage facilmente com as moléculas intracelulares, alterando as suas atividades e funções. Por exemplo, níveis muito baixos de Hg2+ alteram os níveis de glutationa e aumentam o stress oxidativo; a afinidade elevada pelo selénio altera o equilíbrio entre oxidantes e defesas, sobretudo a nível cerebral. A ligação do mercúrio inorgânico ao selénio é quase irreversível e possibilita a retenção cerebral prolongada[¹].

Quer o Hg⁰, quer o MeHg são neurotóxicos; os sais inorgânicos são nefrotóxicos. O mercúrio liga-se a várias estruturas, bloqueando-as (como é o caso dos grupos sulfidrilo dos aminoácidos, enzimas[²], acetilcisteína e glutationa)[²,¹³]. De realçar que esta última providencia 30 a 40% da capacidade antioxidante plasmática, sendo o protetor mais potente a este nível, no contexto cardiovascular[²]. Dada a afinidade do mercúrio aos grupos tiol, a glutationa é um dos antioxidantes mais afetados, reduzindo-a; bem como a superóxido dismutase, que fica inativada[¹]. Nas metaloproteínas, por exemplo, este agente consegue competir com o zinco, cobre e selénio [²].

O Hg⁰ vaporiza facilmente à temperatura ambiente e pode ser facilmente absorvido via pulmonar, distribuindo-se depois pelos rins e osso, ultrapassando os danos a nível do SNC. Na circulação sanguínea o Hg⁰ é oxidado a ião mercúrio (Hg²⁺) pela catalase, componente esse com maior dificuldade em ultrapassar a barreira hematoencefálica[¹³].

Para além disso, 80% do mercúrio inalado difunde-se pelo epitélio pulmonar, para os eritrócitos[⁸].

Vias de excreção

Não se conhece qualquer função do mercúrio no metabolismo humano; logo, não foram desenvolvidos mecanismos de excreção eficientes, mesmo sendo o metal pesado mais perigoso[²]. As principais vias de excreção são a urina e as fezes (para o mercúrio metálico e inorgânico)[³]. O MeHg, por sua vez, é excretado nas fezes[²,⁸] e, em menor quantidade, na urina também[²]; bem como na bilis[⁵,⁸,¹³], à medida que vai sendo desmetilado, sobretudo na presença de selénio[⁸]. Para o Hg²⁺,a maioria da excreção também é feita através da urina e fezes[²].

Tipos de Doseamentos disponíveis/ Diagnósticos

Os testes laboratoriais podem incidir na análise sanguínea, urinálise (24 horas, teste com quelante), análise capilar e/ ou biópsia[⁵].

Uma vez que o mercúrio apresenta uma grande maleabilidade no organismo, poderá não existir uma correlação direta entre a concentração- doseamento e a severidade da intoxicação[⁵,¹¹]. Para além disso, os biomarcadores tradicionais (como dosear o mercúrio sérico ou capilar) são práticos, mas a variabilidade interindividual dificulta um pouco a interpretação dos resultados. A existência de biomarcadores sensíveis e que positivem antes de surgirem alterações médicas irreversíveis é, por isso, importante. Eles deverão ser específicos, não invasivos e sensíveis. Dividem-se em biomarcadores de exposição, efeito ou suscetibilidade, ainda que nem sempre a classificação tenha fronteiras claras e rigorosas. Os primeiros refletem a dose interna, ou seja, a quantidade de mercúrio e/ ou dos seus metabolitos, existentes numa amostra (urina, sangue, cabelo); também poderá ser útil usar como amostra o sangue do cordão umbilical, fezes, leite ou unhas. Marcadores de dose biológica efetiva (BED- biologically effective dose) avaliam a interação entre o agente e as macromoléculas (como proteínas e DNA), ou seja, albumina, hemoglobina e ácidos nucleicos. Os biomarcadores de efeito representam alterações bioquímicas, fisiológicas ou comportamentais. Por fim, os marcadores de suscetibilidade refletem caraterísticas que potenciam a sensibilidade individual ao agente, quer por aumentarem a dose interna, quer por diminuírem o limiar da dose tóxica (por exemplo, através de polimorfismos genéticos)[¹¹]. Na figura 1 encontra-se esquematizada a sequência que poderá ocorrer entre os diversos marcadores.

Figura 1 Sequência possível entre os diversos biomarcadores 

O mercúrio entra por diversas vias e formas químicas, cada uma com o seu padrão toxicológico[¹¹].

O MeHg liga-se ao grupo sulfidrilo da queratina do cabelo, constituindo cerca de 80[¹¹] ou 85%[¹⁴] do mercúrio capilar; este geralmente é proporcional aos níveis séricos e cerebrais de mercúrio (na proporção 250[¹¹,¹⁴] ou 300[⁷]:5:1, cabelo: cérebro: sangue, respetivamente); ainda que possa varia com a idade, sexo e genética. A colheita de uma amostra de cabelo é não invasiva, havendo ainda facilidade da recolha, armazenamento e transporte. Os níveis normais no cabelo oscilam entre 1 e 2 µg/g, ainda que grandes consumidores de peixe possam atingir 10 µg/g. O nível mais baixo para o qual se verificam alterações neurológicas (LOAEL- lowest observed adverse effect level) foi de 50 µg/g. Uma vantagem de usar amostras capilares é ficar com uma ideia da concentração de mercúrio ao longo do tempo. A correlação com os níveis fetais também é boa (pelo que a concentração capilar pode servir como biomarcador de risco pré-natal). A difusão do mercúrio via placentar é mais relevante que pelo leite materno. A análise capilar dos diferentes isótopos de mercúrio poderá permitir distinguir exposição ocupacional versus alimentar, dentária ou vacinal[¹¹].

As amostras urinárias são as mais usadas a nível de exposição ocupacional e dentária (pelas amalgamas). Este mercúrio que se doseia na urina resulta da acumulação a nível renal pelo que, a médio e longo prazo, reflete a carga corporal. As alterações neurológicas geralmente ocorrem para níveis urinários de mercúrio superiores a 35 µg/g de creatinina; contudo, alguns investigadores alegam alterações neurocomportamentais acima de 20-30 µg[¹¹].

A concentração sérica é considerada como sendo um biomarcador fiável de exposição. Os níveis sanguíneos de indivíduos que consumam muito peixe geralmente oscilam entre os 5 e os 10; se tal não for habitual geralmente não se excedem os 2 µg/L. No sangue, 90% do MeHg está no eritrócito, ligado à hemoglobina; já o Hg⁰ e o Hg²⁺ distribuem-se entre os eritrócitos e o plasma. O nível plasmático oscila entre 5 e 35%, em função da idade e alimentação, mas geralmente predomina o Hg²⁺. Como a cinética do mercúrio no sangue é relativamente rápida, este doseamento será mais relevante para avaliar uma exposição ocorrida no momento ou então uma situação muito continuada (crónica); ou seja, não válida para exposições intermitentes e ocorridas há algum tempo[¹¹].

A análise do sangue do cordão umbilical doseia o MeHg, ainda que se saiba que estes níveis consigam ser 1,5 a 2 vezes os níveis maternos[⁷,¹¹]. Para além disso, a concentração nas unhas das mãos e dos pés maternos, também apresentam boa correlação com os níveis do cordão umbilical[⁷].

A nível de biomarcadores de efeito, destacam-se as alterações neurocomportamentais (neuromotoras, neuropsicológicas e neurofisiológicas), nomeadamente na linguagem, atenção, memória, coordenação mão-olho, tempo de reação, quociente de inteligência e função cardíaca. Em crianças pequenas pode-se considerar avaliar a idade em que começaram a conseguir sentar, andar e falar[¹¹].

A nível de biomarcadores de suscetibilidade, considera-se a fase da vida, nível socioeconómico, situação geográfica, hábitos de consumo de peixe e profissão. Como marcadores inovadores de suscetibilidade podem ser considerados os polimorfismos genéticos, ou seja, genes que influenciam a acumulação de mercúrio (sobretudo associados à glutationa)[¹¹].

Contexto histórico

Desde o Paleolítico (30.000 a 20.000 aC) que são usados pigmentos com mercúrio, como o cinábrio (sulfureto de mercúrio, HgS), devido ao tom vermelho, para ilustrar bisontes, touros, veados, cavalos e humanos[²]; tal como os egípcios (desde 8000 aC)[¹⁷], chineses e romanos também o utilizaram [¹] (séculos VII a VI aC)[²]. Contudo, foi apenas em 1830 que o seu uso foi mais banalizado, através das amalgamas e como branqueador dentário em crianças. Por volta de 1900 foi sintetizado o etilmercúrio (usado como antifúngico)[¹].

O cinábrio é a forma natural do sulfureto de mercúrio e o vermelhão é o seu equivalente artificial. A primeira receita de vermelhão conhecida é do ano de 490; acredita-se que foi inventada pelos Chineses e divulgada para o Ocidente pelos Árabes. Durante algum tempo ambas as formas coexistiram, mas o cinábrio, como pigmento, desapareceu das casas comerciais por volta de 1880, segundo dados diretamente fornecidos por peritos.

A primeira morte histórica associada ao mercúrio foi a de Qin Shi Huang (primeiro imperador que unificou a China), devido aos tratamentos para obter a “imortalidade” que voluntariamente se submeteu[²,⁵]. Mais recentemente, a morte de sessenta trabalhadores envolvidos na construção da Catedral de S. Isaac, na Rússia, entre 1818 e 1858, devido ao produto usado para dar um tom dourado[⁵].

O pintor Benvenuto Cellini foi envenenado com mercúrio e verificou ter ficado muito melhor em relação à sífilis[²]. A morte da atriz Olive Thomas, que ingeriu um comprimido de mercúrio para tratamento da sífilis, prescrito ao marido, em 1920, também foi um incidente divulgado[²].

Encontram-se relatos acerca do envenenamento de algumas zonas rurais do Iraque em 1971 e 1972, através de um fungicida[²,⁵] que continha mercúrio[²].

Existe também o acidente de Minamata (Japão) em 1953[⁵] (ou de 1932 a 1968)[⁸] e do rio Agano (Niigata), por bioacumulação nas espécies marinhas[²,⁵] (sendo o peixe um importante alimento na dieta local[⁷]). A população começou a apresentar tremor, descoordenação motora, alterações na dicção, alterações sensoriais, amaurose, paralisia cerebral e neuropatia periférica (sobretudo nas crianças nascidas de mães afetadas), bem como coma e até morte[²]. O subtipo específico foi o metilmercúrio[⁷], proveniente de uma fonte industrial[⁸]. Por isso, às alterações neurológicas das crianças expostas deu-se o nome de doença de Minamata[⁷,⁸]. Ainda hoje, o consumo de peixe constitui a maior fonte de contaminação para os humanos, ficando assim o risco potenciado em populações costeiras e com grandes tradições gastronómicas a esse nível (como esquimós e ameríndios próximos do rio Amazonas, por exemplo). Aliás, estima-se que é possível absorver cerca de 95% do mercúrio ingerido nestas condições, sendo que uma fração significativa deste fica acumulado a nível cerebral[⁸], como já se mencionou.

A convenção de Minamata foi assinada por 128 países e ratificada por 20 (em 2015), esperando-se que mais países colaborem nos próximos anos, com o compromisso de atenuar as emissões de mercúrio[⁷].

Consequências Médicas atribuídas à exposição ao mercúrio

-Contexto geral

Considera-se que os fetos e as crianças podem ser mais suscetíveis[¹¹]. A intoxicação dependerá da fórmula química e via de exposição[⁵]. Os sintomas poderão se tornar irreversíveis[¹¹] e, eventualmente, levarem até a um desfecho fatal[⁵,¹¹]. Ainda que as consequências sejam conhecidas, parte dos mecanismos associados à toxicidade não são[¹¹], sobretudo com exposições menos intensas[¹³]. Apesar da deposição de mercúrio ocorrer sobretudo a nível do sistema nervoso, na realidade, tal pode acontecer em muitos outros locais. É uma das substâncias mais tóxicas para humanos, ainda que tenha sido também usado em contexto médico[¹]. É considerado o terceiro agente mais tóxico pela US Governmental Agency for Toxic Substances and Disease Registry, atrás do arsénio e chumbo[⁵].

Há uma variabilidade na suscetibilidade interindividual; o que poderá estar associado a genes que tornam o indivíduo mais vulnerável; sendo também relevante a concentração[¹³], dose e tempo de exposição[¹¹,¹³], bem como interconversão entre diversos tipos de mercúrio, dentro do organismo[¹³]. Há também quem considere que a absorção e toxicidade do MeHg, por exemplo, variam com a etnia, genética e dieta[⁷].

Populações em algumas zonas da floresta amazónica e do Japão apresentam consumos elevados de mercúrio, mas uma semiologia mais discreta do que a que ocorreu em Minamata; acredita-se que tal possa se justificar com o efeito protetor do selénio. Para além disso, considera-se que os ácidos gordos polinsaturados, iodo, antioxidantes (licopeno, proantocianidinas e polifenóis no chá e tomate), conseguem modular a toxicidade do MeHg[⁷].

Como curiosidade, alguns investigadores acreditam que microrganismos como a candida albicans (e não só) têm a capacidade de absorver mercúrio, pelo que a sua diminuição poderá potenciar a toxicidade[⁵].

-Alterações em contexto de Stress Oxidativo

Alguns metais pesados conseguem alterar os padrões metabólicos celulares através da indução de um estado pró-oxidante (alteração na comunicação intercelular e produção aumentada de citoquinas inflamatórias)[¹⁸]. O mercúrio consegue alterar a permeabilidade da membrana e causar danos no DNA; também é capaz de induzir stress oxidativo[²,⁴,⁸]mesmo em doses baixas (aumento das espécies reativas de oxigénio), disfunção mitocondrial[²,¹⁸], alterações na homeostasia do cálcio[¹⁸] e da peroxidação de lípidos[⁴] (resultante do facto de aumentar a produção de peróxido de oxigénio, anião superóxido e óxido nítrico[¹¹]). Este agente altera ainda várias enzimas responsáveis pelo controlo de espécies reativas de oxigénio[⁴,¹⁸], como a glutationa, logo, havendo diminuição na capacidade de defesa para o stress oxidativo[¹¹.¹³]. Este agente liga-se a várias estruturas, bloqueando-as (como é o caso dos grupos sulfidrilo dos aminoácidos, enzimas, acetilcisteína e glutationa). De realçar que esta última providencia 30 a 40% da capacidade antioxidante plasmática, sendo o protetor mais importante a este nível, no contexto cardiovascular[²].

-Alterações Neurológicas

A exposição a quantidades significativas de metais pesados origina alterações neurológicas[⁸], contudo, outros investigadores relataram o mesmo com exposição discreta[²]. Existem questões que fazem com que algumas substâncias não entrem com facilidade no SNC (sistema nervoso central), nomeadamente o facto de as células endoteliais estarem muito juntas, existirem transportadores que devolvem ao sangue alguns agentes, bem como os capilares estarem rodeados por astrócitos[⁸].

Durante muito tempo pensou-se que a toxicidade do mercúrio era apenas neurológica[²], uma vez este agente consegue alterar a barreira hematoencefálica[⁵]. As formas de mercúrio orgânico são mais tóxicas porque são lipofílicas e assim conseguem penetrar em membranas, ultrapassando a barreira hematoencefálica[⁶].

O MeHg acumula-se nos astrócitos, o que dificulta a remoção de glutamato da sinapse; a acumulação deste último potencia a morte neuronal[¹¹]. 80% do Hg⁰ consegue passar a barreira hematoencefálica na forma oxidada e chegar ao SNC. As alterações neurológicas parecem ficar potenciadas com a exposição conjunta a MeHg (proveniente do consumo de peixe, por exemplo) e o EtHg (das vacinas)[⁷]. O mercúrio inorgânico fica no cérebro mesmo meses após a exposição ter terminado. O etilmercúrio e o MeHg atravessam a barreira hematoencefálica e também se depositam nas células cerebrais[¹⁹].

A neurotoxicidade geralmente é precedida de um período de latência, dependente da dose, ou seja, mesmo situações fatais tiveram um período de dez dias e sete semanas (para o etilmercúrio) ou até um ano (para o metilmercúrio), sem semiologia evidente; contudo, alguns estudos apontam para que esse prazo se possa alongar para vários anos. Logo, o doseamento sérico, após exposição antiga, poderá não ser a melhor forma de avaliar a situação[¹⁹].

As alterações neurológicas mais destacadas na literatura selecionada foram a nível de:

O Autismo carateriza-se por conjugar limitações sociais graves, de linguagem e outras formas de comunicação, movimentos anormais e algumas alterações sensoriais; estes indivíduos apreciam a manutenção das rotinas. Alguns investigadores consideram que o mercúrio consegue produzir um quadro com algumas semelhanças, pelo que acreditam que esta patologia pode estar associada a esta substância[⁵].

Encontram-se publicações que afirmam que a doença de Alzheimer pode estar associada à exposição a mercúrio inorgânico. In vitro e em estudos animais, esta substância consegue produzir as alterações existentes na doença de Alzheimer, sobretudo através do stress oxidativo e afinidade com o selénio. Daí que se considere que o mercúrio é um cofator relevante nesta patologia, podendo mesmo potenciar os danos locais de outros metais; neste contexto parece ser particularmente relevante a inalação de mercúrio gasoso elementar. Os estudos em autopsias, por sua vez, são contraditórios: uns encontram níveis elevados de mercúrio em indivíduos com Alzheimer, outros não (contudo, não houve homogeneidade nas zonas cerebrais específicas analisadas, nem no timing e, como substância volátil, tal torna-se relevante. Para além disso, há variabilidade interindividual na depuração/ quelação natural do mercúrio[¹].

-Alterações Emocionais/ Psiquiátricas

Neste contexto, a literatura consultada destaca as seguintes situações como estando eventualmente associadas à exposição ao mercúrio: irritabilidade[⁵,¹⁶]; alterações de humor/ comportamentais[⁶,⁷], nomeadamente depressão[⁵,¹⁰] e ansiedade[¹⁰]; insónia [⁵,¹³,¹⁶,¹⁹]; paranoia, alucinação e alterações na concentração[⁵].

-Alterações cardíacas

Mesmo em doses baixas o mercúrio consegue causar danos no coração[²,⁵], através do stress oxidativo[²,⁹]. A acumulação a nível cardíaco poderá gerar cardiomiopatia e justificar dor anginosa; acredita-se que o MeHg conseguirá inibir a atividade protetora da paraoxonase[⁵]- enzima extracelular antioxidante associada ao HDL colesterol, o que contribui para a inversão do transporte lipídico. O mercúrio também ativa a fosfolipase A2, potenciando a inflamação a nível coronário e cerebral, bem como rotura de placas previamente formadas[²]. Para além disso, este agente poderá induzir anemia hemolítica ou aplástica, devido à competição com o ferro, na hemoglobina[⁵], com eventuais repercussões cardíacas.

Salientam-se também a Hipertensão Arterial[²,³,⁶,²⁰] (em alguns estudos com um risco 1,9 a 2,5 vezes superior)[³], dose dependente[¹⁴]- mas esta associação não é consensualmente aceite[⁷]; Aterosclerose[²,³]- mas tal também é controverso[³]/ Doença Coronária[²,¹⁰]/ Enfarte Agudo do Miocárdio[²,⁶,²⁰]; Disritmias (sobretudo com exposição em idade muito precoce)[²,²⁰],através de alterações na função autonómica cardíaca/ parassimpática- mas não é consensual[²⁰], Taquicardia[⁶]; Dislipidemia[³,⁶]; Excesso de Peso/ Obesidade; bem como com a resistência à insulina/ DM tipo 2[³]. Os níveis de mercúrio no cabelo correlacionam-se com os de oxidação do LDL colesterol, frequentemente encontrado nas lesões ateroscleróticas[²].

Caso exista realmente relação entre a Tensão Arterial e o mercúrio, esta provavelmente poderá ser explicada pelas catecolaminas, vasoconstrição secundária[³] ao stress oxidativo[³,¹⁴] (variações na glutationa, superóxido dismutase e óxido nítrico) e à intensificação da atividade da enzina convertora da angiotensina[³]. Considera-se que o MeHg é a forma mais tóxica a nível cardiovascular. A associação da Hipertensão Arterial e o mercúrio não é consensualmente aceite, como já se escreveu, em parte por os estudos não serem totalmente comparáveis (forma de mercúrio doseada, níveis de exposição diferentes, patamar socioeconómico, adaptação genética à exposição ao mercúrio e prevalência de base da Hipertensão Arterial na população). Uma meta-análise que englobou cerca de 55.000 indivíduos, de 17 países, com exposição laboral ou via alimentar, verificou que, para níveis baixos de mercúrio (menos que 2 µg/g a nível capilar) não se encontrou correlação; ao contrário dos níveis elevados. A concentração capilar superior aos valores atrás mencionados está associada a um aumento de 59% de risco de Hipertensão Arterial, na ordem dos 2,2 a 1,24 mmHg, para a sistólica e diastólica, respetivamente[¹⁴].

-Alterações Reprodutivas, Obstétricas e Pediátricas

Esta substância tem efeitos aos níveis endócrino, reprodutivo e embrionário[⁵,¹¹]. A exposição crónica, mesmo que suave, pode justificar alterações obstétricas[²], bem como azoospermia e alterações genéticas[⁵]. Alguns estudos também o associam a abortos, nados-mortos[⁵], baixo peso ao nascer[⁵,⁷]; defeitos no tubo neural, malformações craniofaciais e atraso no crescimento[⁷]. O mercúrio causa alterações neurológicas, sobretudo durante a gestação e infância precoce[²⁰]; consegue atravessar a placenta e causar paralisia cerebral e atrasos psicomotores nas gravidezes mais avançadas. Por vezes, também se observa hipoplasia do cerebelo, diminuição do volume cerebral; bem como estrabismo, ataxia cerebelar, disartria, coreia e atetose, malformações nos membros superiores, hipersalivação e crises epiléticas[⁵]; sendo a gravidade geralmente proporcional à dose de exposição[¹⁹]. Crianças expostas a este agente podem apresentar alterações na memória[⁸] e atrasos no desenvolvimento[⁵], sobretudo se a exposição ocorrer durante a gestação e infância precoce[²⁰].

O etilmercúrio do timerosal existente em algumas vacinas (algumas das quais administradas em grávidas e com capacidade de ultrapassar a barreira placentária) poderá estar associado, na opinião de alguns, a Autismo[²⁰], ainda que tal seja muito controverso.

-Alterações Imunológicas

Esta substância tem efeitos a nível imunológico[⁵,¹³], mesmo com exposição suave mas crónica[²], através das alterações induzidas nos leucócitos polimorfonucleares (a nível de produção e função)[⁵]- nomeadamente monócitos e células “natural killer”[⁶] e nos mediadores inflamatórios[¹¹](interferão gama[³,⁵], interleucinas 2[⁵], 1B[³], 6 e FNTα[³,⁶]). Por vezes também ocorre aumento dos anticorpos[¹³] antinucleares (ANA)[³,¹¹]- ou seja, a exposição ao mercúrio pode estimular a resposta ao sistema imune[⁶]. Estas questões surgem para níveis de mercúrio inferiores aos quais se manifesta a neurotoxicidade. Para além disso, esta substância também se pode associar a patologias com uma dimensão autoimune, como a Esclerose Lateral Amiotrófica, Esclerose Múltipla, Artrite, Artrite Reumatoide, Psoríase, Esclerodermia[⁵], Lúpus Eritematoso Sistémico, Tiroidite, Eczema[⁵,⁶] e Diabetes[⁶].

-Alterações Renais

Mesmo em doses baixas o mercúrio altera o rim[⁵] através do stress oxidativo. Para além disso, uma vez que uma das vias principais de excreção é a urinária, este órgão está vulnerável a alguns metais pesados[⁹]. O mercúrio está na natureza em três formatos (elementar, orgânico e inorgânico) e todos apresentam toxicidade renal[⁹,¹¹], ainda que alguns sejam muito nefrotóxicos. A nefropatia mais severa ocorre após contato com o Hg²⁺ [¹²], segundo alguns investigadores.

É costume existir proteinúria[⁹,¹³,¹⁶] (albumina, imunoglobinas e transferrina)[¹¹]; a deposição de mercúrio associa-se também à produção de radicais oxidativos, alterações no RNA mensageiro, apoptose[⁹] e danos tubulares[⁹,¹³], alterando ainda a permeabilidade celular[⁹]; bem como necrose aguda tubular[⁵], glomerulonefrite[⁵,¹³], insuficiência renal[⁷]/ doença renal crónica, cancro renal[⁵], síndroma nefrótico[⁵,¹³] e nefrítico[⁵]; oligúria e anúria[¹³]. Contudo, se a exposição não for muito intensa, haverá um período em que a função renal ainda não apresentará alterações relevantes. O rim é um dos principais locais de acumulação de Hg⁰ e Hg²⁺ [¹¹], como já se mencionou. Outros investigadores salientam que quer o mercúrio orgânico, quer inorgânico, acumulam-se no rim, ainda que o segundo seja mais relevante (50% da dose total, algumas horas após exposição)[¹²].

O envelhecimento renal implica hipertrofia glomerular e tubular, glomerulosclerose, fibrose tubulointersticial e alterações no fluxo sanguíneo renal e taxa de filtração, bem como intensificação da apoptose e alterações na metilação e reparo do DNA; bem como danos oxidativos mitocondriais, diminuição das enzimas antioxidantes (superóxido dismutase 1 e 2, catalase e glutationa peroxidase). Estas alterações tornam o rim mais suscetível a alguns agentes tóxicos, como o mercúrio. A diminuição do número de nefrónios funcionantes contribui para a glomerulosclerose dos restantes e alterações na barreira de filtração glomerular. Para além disso, o tempo necessário para metabolizar e excretar alguns agentes químicos fica aumentado nos menos jovens; o que, por sua vez, pode potenciar a lesão/ insuficiência renal[¹²].

-Alterações Oncológicas

O mercúrio não é diretamente mutagénico ou genotóxico; contudo, poder promover tal por outros mecanismos[¹⁸], mesmo com exposição suave, sobretudo se crónica[²]. É inserido pela IARC (International Agency for Research on Cancer) no grupo 3 (não classificável quanto à carcinogenicidade em humanos)[¹³,¹⁸], exceto o MeHg (grupo 2B)[¹³].

-Alterações Dermatológicas

Poderão surgir Dermatite/ Eczema[²¹] pruriginoso. Está também globalmente descrita a possibilidade deste agente se associar a situações de ulceração cutânea e exantema[⁶].

-Alterações Hematológicas

O mercúrio poderá causar alterações a este nível[⁵] através da interferência negativa com a síntese do heme (devido a alterações enzimáticas), de uma forma dose-dependente; levando à acumulação de porfirinas, cuja excreção é renal[¹¹]. Poderão ainda ocorrer Anemias hemolítica e aplástica[¹³].

-Alterações Pulmonares

O Mercúrio poderá acarretar algumas alterações neste contexto, nomeadamente Bronquite[⁵,¹⁶] e Fibrose pulmonar[⁵]. A inalação de mercúrio metálico pode originar Pneumonite[⁶,⁷]; em concentrações muito elevadas pode surgir também Bronquite necrotizante[⁶] (caraterizada por tosse, dispneia e toracalgia, por exemplo)[⁶,¹¹].

-Alterações Oftalmológicas

O contato com Mercúrio pode justificar irritação ocular ou situações mais complexas como Amaurose/ Retinopatia/ Neuropatia ótica[⁵].

-Alterações Otorrinolaringológicas

A este nível, apenas uma das referências bibliográficas consultadas mencionou a possibilidade de surgir Hipoacusia associada ao mercúrio[⁵].

-Alterações Gastrointestinais

A absorção de Mercúrio no aparelho digestivo pode causar inibição da produção de tripsina, quimotripsina e pepsina. Os sintomas mais frequentes são a cólica, indigestão, Doença Intestinal Inflamatória, úlceras e diarreia hemorrágica. Para além disso, parte da flora intestinal é destruída, alterando a absorção e potenciando algumas reações cruzadas[⁵]. Poderão também ser registados situações de estomatite, hipersalivação, anorexia e emagrecimento[¹⁶].

-Alterações Endócrinas

Esta substância pode ter efeitos aos níveis endócrino, reprodutivo e embrionário (como já se mencionou), nomeadamente em contexto Suprarrenal (catecolaminas- Hipertensão Arterial[⁵], por hiperplasia/ atrofia[¹³]), Hipofisário, Tiroideu[⁵] (Hipotiroidismo, inflamação tiroideia[¹³]) e Pancreático[⁵,¹³] (Diabetes Mellitus). As hormonas que parecem ser mais sensíveis ao Mercúrio são a insulina, estrogénios, testosterona e adrenalina[⁵].

Este agente consegue ainda inibir a degradação de catecolaminas através da inativação da s-adenosil-metionina, surgindo acumulação de epinefrina (que poderá justificar hiperhidrose, taquicardia, ptialismo e hipertensão)[⁵].

O Mercúrio consegue originar alterações no eixo Hipotálamo-Hipófise-Suprarenal e gónadas; o que, por sua vez, pode perturbar a função reprodutiva (produção de FSH, LH, inibina, estrogénio, progesterona e androgénios)[⁵]. Alguns investigadores reportaram diminuição da fertilidade[⁵,¹³] entre profissionais associados à medicina dentária, expostos ao Mercúrio. Esta substância pode conseguir alterar a espermatogénese, contagem espermática, volume testicular e até contribuir para a disfunção erétil; bem como disfunção ovárica, dismenorreia, irregularidades menstruais e menopausa precoce[⁵].

Níveis elevados de MeHg ou IHg (inorgânico) conseguem danificar vários tipos de células, incluindo as β-pancreáticas. Ainda que o mercúrio se possa associar a hiperglicemia, os resultados são inconsistentes e não há evidência científica robusta de causalidade[⁴], segundo alguns investigadores.

-Alterações em Contexto da Síndroma Metabólica

A Síndroma Metabólica inclui o Excesso de peso/ Obesidade (quantificada através do perímetro abdominal), Tensão Arterial elevada, Dislipidemia (HDL baixo e triglicerídeos elevados) e intolerância à glicemia/ Diabetes[³,⁴]. Algumas instituições também incluem Hiperuricemia, estados protrombóticos, disfunção de marcadores inflamatórios endoteliais e microalbuminúria. Esta patologia apresenta morbilidade e mortalidade cardiovascular consideráveis. A exposição em adultos[³] ou pré-natal ao Mercúrio pode associar-se a eventual maior probabilidade de apresentar Síndroma Metabólica em adulto[⁷].

EPI (equipamentos de proteção individual)

Em relação aos EPIs, apenas um artigo mencionou ser adequado o uso de luvas[¹⁵], ainda que não tenha definido sequer o material das mesmas.

Doenças Profissionais

No quadro 11 estão transcritas as principais doenças profissionais associadas ao Mercúrio, em função do Decreto Regulamentar 76/2007, de 17 de julho, ainda que parte delas não tenha sido mencionada na bibliografia selecionada.