A história da informação e do seu processamento em Portugal no século XVIII é o cenário de investigação e de reflexão metodológica que esteve na base deste estudo. Numa primeira fase começou por ser uma dissertação de mestrado apresentada por André Belo ao Instituto de Ciências Sociais e em 2001 ganhou uma nova dinâmica de circulação académica, ao ser publicada pela Imprensa de Ciências Sociais. As grandes questões levantadas pelo autor centram-se no seguinte: que livros se liam em Portugal no século XVIII? Quem os lia?

O livro desdobra-se em três partes. Num primeiro momento, o autor revisita a historiografia internacional centrada no objecto livro. A emergência do Estado moderno é indissociável da invenção do prelo tipográfico e do seu progressivo uso, substituindo a forma e o ritmo da escrita da mão humana por uma nova legitimidade: a palavra impressa. É, pois, em torno do «fascínio pelo livro impresso» que somos conduzidos a um breve périplo de leituras sistematizadas sobre o papel cultural e sociológico do livro e da leitura na sociedade europeia.

O livro, enquanto protagonista de práticas culturais do quotidiano dos agentes dos Estados da Europa, é inserido por André Belo numa teia de referências bibliográficas hierarquizadas, de acordo com as suas leituras, decorrentes da sua ideia de Europa. Expliquemo-nos. Se num primeiro momento temos a historiografia francesa como o grande suporte de referências, gradualmente somos conduzidos aos novos temas de investigação proporcionados pela fulgurante aparição do livro impresso e pelo seu uso em diferentes universos sociológicos da Europa do Norte e da Europa do Sul. «Face a um Norte e Centro europeus de maior produção e vocação exportadora, a Europa do Sul, sobretudo a região ibérica, parece «demasiado fraca para satisfazer necessidades religiosas e universitárias» entre a segunda metade do século XVII e a primeira do XVIII» (p. 31).

Expostas, em síntese, as ligações entre o livro impresso e os (novos) caminhos metodológicos do estudo do livro e da leitura, o autor transporta- nos, na segunda parte, para outro domínio de textos impressos: o das publicações periódicas, o mundo das gazetas, no qual vamos percorrendo os itinerários internos e externos da Gazeta de Lisboa (1750-1760). É interessante seguir, paulatinamente, as condições de produção deste tipo de objecto impresso, como suporte de divulgação de notícias variadas, através dos mecanismos de comunicação estabelecidos entre editores e tipografias, autores/colaboradores e a corte. Numa outra fase da organização do periódico inseria-se o manuseamento e a filtragem da informação a publicitar para se fazer chegar ao público destinatário: os leitores da Gazeta de Lisboa.

Num contexto de gradual abertura e diversificação dos círculos de opinião pública, a Gazeta de Lisboa, tal como todas as gazetas da Europa setecentista, marcou a charneira entre a circulação do livro impresso e a circulação da imprensa periódica favorecida pelo ambiente de cosmopolitismo das Luzes e da Revolução Francesa de 1789. Para Portugal, segundo o autor, esta alteração só foi possível «depois da morte de D. José e do afastamento de Pombal» (p. 64).

Chegados à terceira parte do livro, somos confrontados com os cruzamentos temáticos entre anúncios, informação de livros e tipologias de potenciais leitores existentes na sociedade portuguesa. Os dados recolhidos, a partir das diferentes formas de anunciar os livros editados e publicitados nas páginas da Gazeta de Lisboa, a par das caracterizações relativas ao formato das edições (livro e/ou folheto) presentes nas advertências de anúncios, permitiram a André Belo arquitectar uma proposta de universos de leitura para Portugal. Com informação explicitada em gráficos, temos grandes grupos de arrumação de temas de livros e de folhetos publicados e anunciados como matéria de informação nas páginas da Gazeta de Lisboa — religião, direito, história, filosofia e artes, letras humanas. Cada um destes grupos contém vários subgrupos temáticos, nos quais encontramos os temas específicos dos anúncios informativos. «Com estes resultados encontramos desenhada a ossatura geral dos temas das obras tornadas públicas pela Gazeta de Lisboa. Essas obras ganham assim um determinado objectivo: o da oferta global de textos impressos que foi feita ao longo de quarenta e cinco anos» (p. 86).

Estes dados, quando comparados com o suporte informativo tradicionalmente utilizado para conhecer as publicações de época, os catálogos de editores tipográficos, como o da família Reycend, são muito mais amplos, demonstrando alguma discrepância. «As claras diferenças entre a literatura de catálogo e a que é anunciada neste periódico permite-nos definir os catálogos de livreiros desta época como dispondo de uma oferta maioritariamente especializada » (p. 87) e divulgando informação, sobre os pontos de venda, muito mais diversificada do que a dos catálogos de impressores. Estamos, pois, perante uma nova geografia de pontos de venda de leitura e de diversidade de livros anunciados nas páginas informativas de um objecto impresso, cuja principal função era estabelecer teias de comunicação entre os seus mentores/fazedores e os seus leitores/compradores.

O que torna este estudo particularmente importante é o olhar minucioso, analítico, criativo e construtivo que André Belo lança sobre a Gazeta de Lisboa enquanto fonte histórica. Não temos a reconstrução informativa de acontecimentos; não foi o factual legislativo ou informativo que funcionou como motor de arranque para o estudo que acabámos de analisar. A esfera pública, como consumidora de publicidade, como elemento activo de leitura de anúncios inseridos na estrutura matricial da organização das gazetas, foi alimentada por uma diversidade de potenciais leituras de livros, nacionais e internacionais, tematicamente diversificados, com indicação do local de venda e da origem tipográfica ou livreira. Quer dizer, alguns espaços informativos das páginas da Gazeta de Lisboa, enquanto objecto impresso com regularidade periódica, tornaram- se espaços vitais de análise e de recolha de dados para o estudo do livro e da leitura em Portugal.

Foi graças à «generosidade» da fonte que o «estado da arte» sobre a circulação do objecto impresso em Portugal ficou enriquecido, quer para o campo de estudo das publicações periódicas, quer para o domínio da circulação do livro e dos folhetos impressos. A pairar sobre estes dois temas temos ainda a dimensão sociológica da leitura: os leitores e os locais de apetrechamento de leituras na cidade de Lisboa entre 1715 e 1760.

Fátima Nunes