Uma das tendências mais seguidas pela historiografia contemporânea portuguesa nos últimos anos tem sido a da abertura aos estudos regionais ou locais, delimitados como case-studies que permitem ilustrar tendências ou descobrir especificidades, assim enriquecendo posteriormente sínteses mais alargadas, no âmbito da história política, social e económica. É justamente nesse enfoque regional e local que se insere o livro de António dos Santos Pereira. Oscilando entre o registo da ciência política e o da história, o autor estabelece como seu objecto a análise crítica do discurso político na segunda metade do século XIX e no primeiro quartel do século XX, realizada quer através da imagem do Parlamento e dos parlamentares veiculada pela principal imprensa periódica da região da Beira Interior, quer através da agenda temática beirã que esses mesmos parlamentares apresentavam e discutiam em São Bento (v. p. 7).

Este objectivo obriga a precisar um pouco mais de que trata esta obra: não estamos perante uma história da imprensa ou da opinião pública na Beira Interior, como uma leitura apressada do título poderia fazer crer; nem estamos perante uma história do Parlamento entre a Regeneração e o colapso da República, embora este seja um assunto que vai aparecendo descontinuadamente ao longo do texto; tão-pouco se trata de uma monografia sobre a história político- social das terras beirãs, assunto que teria implicado um investimento na cronologia, na geografia, na política local e em indicadores sócio-económicos e culturais locais muito mais vastos e, porventura (ainda) impossível de fazer, no estado actual da historiografia portuguesa. Tendo um pouco de tudo isto, o livro de Santos Pereira nunca opta por um só daqueles caminhos — facto que se repercute muitas vezes na falta de um fio condutor na escrita — ou por uma tese que lhe sirva de esqueleto. A montante do próprio conteúdo da obra, uma referência não pode deixar de ser feita ao próprio âmbito cronológico do livro (1851-1926) e à forma como esse arco temporal é classificado: «tempos de crise». A não ser ao nível muitíssimo geral da longa duração — que requereria, ainda assim, uma justificação contextualizadora —, os 75 anos que mediaram entre os golpes de Saldanha e de Gomes da Costa não constituíram um tempo uniforme de crise. Para não ir muito longe, o Portugal fontista da Regeneração é um tempo de expansão, qualitativamente diferente dos anos da primeira metade do século XIX (esses sim de crise), e termina, enquanto modelo de desenvolvimento, com o choque do fim do século, que levará a Monarquia da contestação aberta (pós-1890) à substituição por um regime republicano com contornos de ciclo económico-social diferentes dos da Regeneração. Mesmo na Beira Interior, onde os ritmos de mudança não fluíam por certo à velocidade dos de Lisboa, estas nuances cronológicas devem ter sido sentidas.

O livro de António dos Santos Pereira divide-se em duas partes. A primeira, intitulada «Pretos, brancos e outros: a Beira Interior e o Parlamento no tempo da Monarquia», começa por traçar quais eram os ecos e a imagem do discurso e do agir políticos dos parlamentares beirões na imprensa periódica local, isto é, no jornalismo fazedor de opinião publicado no eixo Castelo Branco- Covilhã-Guarda e terras adjacentes (v. pp. 13-32). O diagnóstico apurado é globalmente negativo, confirmando quanto os portugueses (e sobretudo a partir das últimas décadas do século XIX), neste caso os beirões, se sentiam distantes da instituição parlamentar, críticos da sua obra, cépticos acerca do seu funcionamento e, em geral, sub-representados por aqueles mesmos que, de volta à aldeia, de tempos a tempos lhes arrancavam o voto. Segundo a leitura do autor dos jornais locais, faltavam à política parlamentar portuguesa em geral «construções mentais programáticas» de fôlego, sobejando-lhe, por contraste, «pragmatismo » e «imediatismo». Daí o discurso jornalístico, que veiculava uma visão baixa da política, do poder, das eleições, dos partidos, naturalmente mais cáustica quando se estava na oposição e mais esperançada quando se alinhava pelo poder. O segundo capítulo da primeira parte, «Os recenseamentos, as campanhas e as eleições, os partidos e os deputados» (pp. 33-50), exemplifica e confirma, localmente, o que se sabe serem as práticas políticas da Monarquia constitucional — os caciquismos familiares, a mecânica da compra do voto, a «chapelada» eleitoral, tudo contribuindo para o descrédito do regime parlamentar/ monárquico, que se acentuou nas últimas décadas do século XIX. De acordo com o autor, o «catonismo político», ou seja, um discurso de apelo à virtude pública e à pureza de ideais, como veículos de melhoramento moral da política e de correlativo saneamento da pátria, foi um tópico uma e outra vez hasteado por figuras gradas beirãs, que lograram altear a sua voz, a ponto de serem escutadas por todo o país (v. pp. 84-86).

As partes mais originais da obra são precisamente aquelas em que Santos Pereira saiu do abstracto da análise discursiva e desceu ao espaço concreto e aos homens históricos para traçar um esboço de prosopografia da elite política beirã e da geografia partidária daquela região. É então que se encontra a chave explicativa para o título de «Pretos, brancos e outros»: na sua expressão mais simples, a política beirã da segunda metade de Oitocentos era a luta entre os «brancos» de Francisco Tavares Proença, o lugar-tenente do Partido Progressista, e os «pretos» de Manuel Vaz Preto Geraldes, o célebre cacique albicastrense que dominou a máquina do Partido Regenerador e, depois, do Partido Constituinte nas terras da Beira. Cartografada num mapa, a mancha progressista beirã iria, de acordo com a reconstituição do autor, de Castelo Branco ao Fundão, com prolongamentos para Idanha-a-Nova, Proença-a-Nova e Belmonte, enquanto os regeneradores dominavam, quase por absoluto, o Vale do Zêzere (Beira do Pinhal, Vila de Rei, Sertã e Oleiros), registando- se uma maior divisão do eleitorado nas áreas da Covilhã e de Vila Velha de Ródão (v. pp. 48-49).

O capítulo que fecha a primeira parte intitula-se «A matriz beirã no Parlamento: o desenvolvimento agrícola e a esfera transformadora, as vias de comunicação, a questão social, a questão religiosa e outros temas » (pp. 51-86). O ângulo de análise mudou. Depois de analisada a presença do Parlamento na Beira, o autor averigua aqui a presença da Beira no Parlamento, ou seja, como, quando, onde e até que ponto funcionavam os circuitos de comunicação, pressão e representação das reivindicações locais no interior da sede do poder legislativo em Lisboa, a propósito das principais temáticas que preocupavam o quotidiano das elites beirãs — a propriedade da terra, a comercialização agrícola, a esfera transformadora (lanifícios e sedas), as vias de comunicação, a questão social, a questão religiosa, a instrução, a saúde, as reformas administrativas, o associativismo e até a condição feminina. Foi sobre estes assuntos que pediram a palavra os parlamentares eleitos pela Beira. O tom desalentado e crítico com que a imprensa periódica local ia acompanhando as iniciativas, propostas e discursos dos seus emissários em São Bento deixa adivinhar que não foi muito, no global, o que a Beira obteve dos governos de Lisboa nas últimas décadas do regime monárquico.

A segunda parte da obra — sob o título geral «Entre a república de Catão e o império do Messias anunciado » — realiza um itinerário semelhante ao traçado para a Monarquia, mas agora aplicado aos anos de 1910-1926. A despeito de muitas e dispersas esperanças que percorriam não apenas a Beira mas o país inteiro, a chegada da República não significou a investidura no poder de um qualquer Catão impoluto. Quando chegavam aos jornais publicados na Beira, a política republicana, o parlamento e os deputados republicanos já apareciam, sem solução de continuidade, com os mesmos vícios e os mesmos egoísmos do passado monárquico, pese embora a cultura cívica da imprensa se esforçasse, aqui e ali, por elevar o magistério da opinião pública (v. pp. 91-98).

Seria a Beira Interior uma região intrinsecamente reaccionária e, por isso, adversária declarada da República? O problema é enfrentado pelo autor no segundo capítulo desta segunda parte, «A geografia do republicanismo beirão» (pp. 99-108). Para Santos Pereira, a republicanização da Beira foi um processo filho de coisas tão pouco políticas como «o aumento da circulação automóvel», «o incremento da luz eléctrica», «o desenvolvimento das redes telefónicas » ou «as primeiras experiências da telegrafia sem fios» (p. 99). Mas, se é verdade que isto foi importante e que aquele processo efectivamente se deu, não resulta claro para o leitor qual foi a extensão geográfica da republicanização na Beira e a sua profundidade sociológica, pesem embora as listagens de associações, clubes, centros e profissionais republicanos apresentadas. Este é talvez o ponto em que o livro é mais impreciso — e até contraditório, tanto afirmando que «focos monárquicos» permaneceram na Beira com uma expressão «muito forte», para logo contrapor que o republicanismo se impôs «rapidamente no interior português » (p. 108).

Da presença da Beira, dos seus interesses e das suas vozes no novo Parlamento republicano pós-1910 trata o último capítulo (pp. 109-159). A leitura da imprensa do tempo permitiu ao autor detectar algumas novas ideias e novas linguagens no sentir e agir beirão — um patriotismo novo, uma consciência de cidadania nova, um uso recorrente de palavras-chave e temáticas francófilas. Mas por detrás dessa maior «modernidade no estilo» (p. 111) estavam velhos processos e velhas temáticas. Tal como na Monarquia, também na República os opositores políticos eram rasteiramente denegridos e as eleições eram negociadas nos bastidores; tal como na Monarquia, também na República os beirões queriam do Parlamento e dos governos um amplo leque de melhoramentos locais; finalmente, tal como na Monarquia, também durante a República a questão financeira, a questão operária (social), a questão religiosa, a questão administrativa, a instrução e a mulher foram os temas mais queridos da oratória parlamentar beirã, de permeio com novidades como as infra-estruturas de entretenimento e desporto e a primeira guerra mundial. Talvez tenham sido as consequências conjunturais desta última, somadas aos custos estruturais da interioridade nunca resolvidos naquelas terras, que levaram os beirões a assistir mais ou menos passivamente à morte do «Catão republicano » e à chegada do «Messias anunciado».

Apesar das lacunas apresentadas, o esforço meritório da obra deve ser realçado. É certo que o livro se dispersa aqui e ali, atravessando transversalmente demasiados problemas e temáticas, num arco temporal de três quartos de século desigualmente explorado (uma leitura das notas de rodapé, por exemplo, pode confirmar que a imprensa periódica monárquica citada se centra, esmagadoramente, nos últimos vinte-trinta anos do regime, com escassas referências para as primeiras décadas da Regeneração; no caso da República, as referências não vão além de 1916-1917). Mas essas talvez sejam imperfeições próprias de quem pisa um terreno ainda muito pouco explorado — o da história político-social regional portuguesa, vista através de uma das mais próximas e continuadas fontes disponíveis, como é o mundo dos periódicos do liberalismo monárquico e republicano. A leitura do livro de Santos Pereira bem pode assim servir de estímulo não apenas a outros beirões, para trazerem a Beira Interior para a temática mais geral do discurso parlamentar e da política liberal portuguesa contemporânea, mas igualmente a muitos outros historiadores, para que encarem as fontes e os enfoques locais como imprescindíveis peças de um puzzle nacional.

José Miguel Sardica